Ajay* har hinduisk bakgrund, och hade erfarenhet av förföljelse även innan Manipur. Först såg han hur hans bror blev förföljd av den egna familjen när brodern som förste person i familjen valde att bli kristen. För pappan, som var hindupräst, var detta otänkbart och han satte hård press på Ajays bror. Till slut tvingades han bort från familjens hem.

Men när brodern lämnade huset gav han sin pappa en avskedshälsning som skulle få en avgörande betydelse: ”Jesus älskar dig trots detta”. Orden träffade Ajays pappas hjärta. Under de följande åren förändrades han, och han och hela hans familj tog så småningom emot Jesus som sin Frälsare.

Startade församling i Manipur

Nu riktades förföljelsen inte längre enbart mot Ajays bror; den drabbade hela familjen. Det omgivande samhället utsatte familjen för ständigt förtryck. De blev socialt utstötta – något som ofta drabbar konvertiter i Indien. Det innebär att de utestängs från samhällets gemensamma resurser och angelägenheter. Till slut kördes familjen bort från byn och tvingades slå sig ner i en närliggande stad. Där startade de en församling.

Men familjen hade inte lämnat förföljelsen bakom sig. Deras nya hemort ligger i den indiska delstaten Manipur, och i maj 2023 fick Open Doors medarbetare Ajay erfara vilka våldsamma uttryck som förföljelse kan få.

Oroligheterna hade sin bakgrund i från början fredliga protester mot ett beslut i det hindunationalistiskt styrda delstatsparlamentet. Beslutet handlade om att ge rättigheter som är förbehållna ursprungsbefolkningar till den större folkgruppen Meitei, som till största delen är en hinduisk grupp. Protesterna urartade i våldsamheter mellan Meitei, och den mindre ursprungsgruppen Kuki, en grupp där majoriteten är kristna. Även inom majoritetsbefolkningen Meitei blev kristna utsatta för våld och uppmanade att återgå till hinduismen.

”Väldigt rädda under angreppet”

Ajay och hans familj, som tillhör majoritetsgruppen Meitei, drabbades snart av våldet. Extremister angrep kyrkor och kristna hem i området. Ajay minns hur extremisterna skrek: ”Kom ut ni avvikare som följer en annan gud!”

– Extremisterna vandaliserade därefter kyrkorna, slog sönder fönster och dörrar. De samlade ihop möbler, musikinstrument och ljudutrustning och satte eld på alltsammans, säger Ajay.

Ajay* (längst till vänster) tillsammans med några vänner inne i den förstörda kyrkolokalen.

Därefter attackerades husen.

– De kastade stenar och gav sig på dörrarna med yxor. Alla fordon som tillhörde kristna familjer sattes i brand, fortsätter Ajay.

Även Ajays föräldrar angreps. De gömde sig under sina sängar medan extremisterna förstörde deras hem och brände deras fordon. Många andra kristna familjer tvingades också gömma sig i hopp om att det skulle göra dem säkrare. Angriparna gav sig av först när brandbilarna började anlända.

– Min familj och jag var väldigt rädda under angreppet. Det var fruktansvärt att höra oväsendet. Vi såg hjälplöst på, när det som hade tagit år att bygga upp förvandlades till aska på bara några få timmar. Det var hjärtskärande, säger Ajay med en suck.

Familjen fruktade för sina liv, men påminde sig om Guds löften.

– Under attacken tänkte vi att detta kunde vara vår sista dag på jorden. Men vi visste att om vi dog, skulle vi komma till himlen.

Fick styrka av Matteus 5:10

Vid soluppgången nästa dag återvände extremisterna till samhället. Den här gången förstod familjerna att de var tvungna att fly. De fick rapporter från många andra platser och började förstå vidden av våldet.

– Tusentals kristna hade attackerats och tvingats fly. Pastorer löpte stor risk att dödas. Jag fick också veta att några pastorer hade tvingats att skriva under en överenskommelse om att de skulle återvända till sin tidigare tro. De skulle inte bygga upp sina kyrkor igen och inte hålla nya gudstjänster eller omvända människor till kristendomen. Om de vägrade att skriva på överenskommelsen hotades de av fruktansvärda konsekvenser.

När situationen förvärrades kontaktade Ajay alla pastorer i området och berättade om hoten. Han hjälpte församlingsledare att sätta sig i säkerhet. Samtidigt som han hade sin egen familj att ta hand om kände han även ett ansvar för pastorerna och andra kristna.

– Guds ord gav mig styrka. Matteus 5:10 inspirerar mig: ”Saliga är de som blir förföljda för rättfärdighetens skull, dem tillhör himmelriket”, säger han.

Våldet har inte upphört

Även om konfliktens värsta uttryck har upphört, förekommer det fortfarande våld i Manipur. Ajay bor kvar i samma område och fortsätter arbetet med att hjälpa pastorer att utöva sin tjänst på ett säkert sätt. Han är överlåten till att hjälpa kristna i området att vara salt och ljus, hur situationen än ser ut.

– Gud har skyddat oss. De där människorna kan förstöra våra byggnader, men de kan aldrig utplåna Guds folk, säger han.

Open Doors övriga samarbetspartners i regionen kunde omedelbart hjälpa Ajay och andra kristna, tack vare understödjare. I våldets efterdyningar har Ajay fått hjälp med ett säkert boende och även med mat till sin familj.

– När våldet bröt ut hamnade vi i en hopplös situation. Vi kände oss väldigt otrygga. Byggnader var raserade och det rådde kaos överallt. Allt hade stannat av. Vi visste inte om vi skulle överleva, hade inget att äta och ingen säker plats där vi kunde få skydd. Myndigheterna hade ordnat hjälp, men den var begränsad och förhållandena i förläggningen var dåliga. Vi kände oss inte säkra där heller, eftersom olika folkgrupper var blandade, berättar Ajay.

Han fortsätter:

– När Open Doors partners kontaktade oss och gav oss mat och husrum, fylldes våra hjärtan med glädje. Det gav en visshet om att vi inte är ensamma och att Kristi kropp alltid är med oss, både i smärta och glädje.

Vill hjälpa andra

Hjälpen som Ajay och hans familj fick har gjort det möjligt för honom att fortsätta sitt arbete i samarbete med Open Doors, i vilket han leder förföljelseförberedande utbildning och förmedlar praktisk hjälp till andra förföljda kristna.

– Jag är så tacksam, inte bara för hjälpen som vi fick, utan också för förbönerna och den förföljelseförberedande träningen. Nu kan jag uppmuntra mina medkristna, därför att jag har fått uppmuntran av er, säger Ajay.

*Namnet är ändrat av säkerhetsskäl.