I juni 2014 tog IS makten över Mosul, Iraks näst största stad. Ett par månader senare hade de även intagit den intilliggande Nineve-slätten.

– Kristna tvingades fly från sina hem med kort varsel, många av dem till Erbil där de först bodde i tält och sedan i containerbyggnader eller i tomma lokaler. De bodde ofta tillsammans med sin präst så gudstjänstlivet fortsatte trots livet på flykt, berättar Matthew Barns*, Open Doors kommunikationsansvarige för Irak.

Från 1,5 miljoner till 200 000 kristna

Tusentals kristna valde även att så småningom fly utomlands, i jakt på en tryggare framtid. Detta förvärrade den trend som funnits sedan millenniumskiftet - antalet kristna har sedan dess minskat från 1,5 miljoner till färre än 200 000 i dag. Samtidigt som kristna flydde drabbades många kyrkor hårt av IS:s invasion.

– Kyrkobyggnaderna och andra lokaler sattes i brand eller förstördes av IS, och skadades även senare i striderna när området befriades. Kyrkorna var tvungna att börja om från början, säger Matthew Barns.

Först efter tre år kunde kristna börja återvända till Nineveslätten, efter att IS hade besegrats och de förstörda bostäderna restaurerats.

– Med hjälp från Open Doors, genom lokala kyrkor, har omkring 2 200 hus blivit reparerade, säger Matthew Barns.

”Kämpar fortfarande med konsekvenserna”

Så småningom utvecklades samarbetsprogrammet Centers of Hope, något som ursprungligen skapades i Syrien 2018 och sedan spreds till Irak. I dag är 75 procent av alla kyrkor i landet ett Center of Hope. Det breda genomslaget tror Matthew Barns beror på att många kyrkor vill investera i den kristna befolkningen, så att de kan stanna i landet.

– Självklart handlar det först och främst om att vara kyrka, att fira gudstjänst och erbjuda den typ av verksamhet som andra kyrkor världen över också har – söndagsskola och lärjungaträning. Men sedan, i krissituationen efter att kristna tvingades fly, handlade det om att ge praktiskt stöd.

Matthew Barns berättar att många kyrkor, genom Open Doors samarbetspartner, i sin roll som ett Center of Hope senare började arbeta med traumavård och inkomstgenererande projekt, så att kristna får en försörjning och på det sättet kan stanna kvar i landet. Än finns dock mycket kvar att göra.

– Landets kyrkor kämpar fortfarande med konsekvenserna av det senaste decenniet. Tusentals kristna har inte återvänt till Nineveslätten och Mosul. Alla kyrkor brottas med att medlemsantalet är färre än tidigare.

*Namnet är ändrat av säkerhetsskäl.

Fotnot: Centers of Hope förser kristna med nödhjälp, traumastöd, lärjungaträning och ekonomiskt stöd. Inom Centers of Hope startas även försörjningsprojekt och barn får hjälp för att kunna gå i skolan.